Cem Karaca 5 Nisan 1945’de İstanbul’da dünyaya gelmiştir. Azeri asıllı bir baba, Ermeni asıllı bir annenin çocuğudur. okul yıllarında Rock müziği oldukça ilgi duyuyordu ve arkadaşlarıyla bir grup kurmuştu. Fakat babası müzikle ilgilenmesinden rahatsız oluyordu ve onu bir konserinde adam tutup yuhalatmıştır. Bu bile onu müzik sevdasından vazgeçirmeye yeterli olmamıştır. Askere gitmesiyle bir zamanlar ilkel bulduğu bağlamayla tanışmış ve kendi müziğiyle birleştirip Anadolu Rock Müziğinin öncüsü olmuştur. 
Tiyatroya ilk adımını 1961 senesinde Hamlet’te oynayarak atmıştır. 1964 senesinde Münir Özkul’un oynadığı General Çöpçatan oyunu ilk büyük tiyatro çalışması olmuştur.1965 senesinde askerliği sırasında askeriyede Cahit Atay’ın Pusuda ve Aziz Nesin’in Toroslar Canavarı oyununu yönetmiş ve oynamıştır. Karaca, 1970 senesinde ilk ve tek başrol filmi olan Kralların Öfkesi‘nde oynamıştır. Yücel Uçanoğlu’nun yazıp yönettiği yerli western tarzı bu filmde Murat Soydan ile başrolü oynayan Karaca, Camgöz isimli bir kovboyu canlandırmıştır. 1999 senesinde de Kahpe Bizans adlı sinema filminde Karaca Abdal isimli bir karakteri oynamış ve aynı zamanda filmin müziklerinden bazılarını kendisi bestelemiştir.
Cem Karaca ilk evliliğini 1965 senesinde tiyatro sanatçısı olan Semra Özgür ile yapmıştır. Uzun sürmeyen evliliğin ardından ikinci evliliğini yine tiyatro sanatçısı olan Meriç Başaran ile yapmıştır. Üçüncü evliliğini Feride Balkan ile yapmış ve bir oğlu olmuştur. Çift Cem Karaca’nın Almanya ‘da zorunlu yaşama döneminde ayrılmıştır. 5 Temmuz 1993 tarihinde Cem Karaca, dördüncü evliliğini ilk eşi Semra Özgür ile yapmıştır. Son evliliği ise İlkim Erkan ile olmuştur. Arkasında hala sevilen ve söylenen şarkılar bırakan Cem Karaca 8 Şubat 2004 yılında geçirdiği kalp krizi sebebiyle yaşamını yitirmiştir.
